不同的时代、国家和民族，对逝者的安葬方式往往迥异。最常见的方式是土葬、火葬、海葬，使用的是棺木、布匹或骨灰盒。但是，古代北欧则不然，那里是海盗的世界，流行的是船葬，即将逝者安放在船上，人和船一起或掩埋在地下长期保存，或摆放到大海中任其漂流。

这种所谓的“船葬”方式完全是时代的产物。从八世纪到十一世纪，北欧处于史称的“海盗时期”。那时，濒临波罗的海和北大西洋的北欧，渔业、商业和航海业比较发达。丹麦、挪威和瑞典三国之间，以及它们同周边国家或地区之间，海上来往频繁，争夺不断，以劫掠为宗旨的海盗活动猖獗，向海外发动战争、移民和殖民的活动异常活跃。在这些活动中，交通工具主要是船舶。船舶大多是用比较坚硬的橡木建造，也有使用梣木、榆木和松木的。起初，船舶较小，后来越造越大，越造越精緻。对海盗来说，船舶逐渐成为生活中不可须臾或缺的东西。久而久之，他们就产生一种“海船情结”，认为不仅现世生存离不开船舶，来世同样也离不开船舶。这样，船舶就发展成为海盗的一种必不可缺少的殡葬用品。

在北欧三国，甚至在与其毗连的德国北部和隔海相望的苏格兰，海盗以及受其影响的许多人，死后都实行船葬。据位于奥斯陆的挪威海盗船博物馆提供的材料，作为航运工具使用的海盗船较大，长度从十米到二十多米，都是木製；而专为丧葬製作的海盗船则较短小，长只有几米，有木製的，也有石製的。人死后，遗体悉心处理，多数火化，少数原封不动保存下来。无论火化后的骨灰，还是保存下来的遗体，都要首先安放在逝者生前使用过或后人专为其特製的船上，然后或掩埋在地下，或摆放在海面上任其漂流和沉没。他们相信，这种船葬方式不仅可以使逝者乘船顺利到达阴界，到阴界后还可像生前一样继续从事海盗活动，劫财致富。他们还相信，葬船不只是永远安息的房舍，还是社会地位的象徵和谋求来世幸福的一种手段。逝者只有乘船而去，到阴界才能受人尊崇，享有一定的特权，灵魂才能得到安息，避免成为无家可归的游魂野鬼。这显然是长期动盪不定的海盗生活所生成的一种特有的人生信仰。

生前的身份和职业不同，海盗使用的葬船不同，葬船上摆放的祭品和陪葬品也不同。对任何海盗来说，武器、食物、饮品和日常用品都不可或缺。武器不但用以防身御敌，还代表一个人的社会地位。一般的海盗装备是长矛、盾牌和斧头，富有的海盗和海盗头目则还装备有整套的兵刃及防护用具，包括刀剑、头盔和铠甲。弓箭只在陆战时使用，在海上使用被视为“不大体面”，因为那不是面对面制敌，有“暗算”之嫌，有悖海盗的“忠勇”之道。因此，海盗的陪葬品中很少发现有弓箭保存。

以人和家畜殉葬

海盗船葬用人和家畜殉葬的做法较为普遍。根据逝者的意愿，生者将其生前最喜爱的马匹和最忠顺的猎犬杀掉，一併装到葬船上。这样，家畜既可帮助逝去的主人运输那许多葬品，也可到另一个世界继续为主人效劳。用人殉葬，个别是用逝者的妻室，最多的则是富裕和官宦之家使用女性家奴，以便逝者在阴界继续驱使她们。据古籍记载，北欧有些地方还有一种恶俗，即女奴殉葬时需要当众用药酒将其灌醉，在场的男子轮流同其交媾。这样，她们“在人世的一切欲望得到满足，到阴间就能更好地为主子效劳”。阿拉伯十世纪旅行家伊本．法德兰在其游记中对此曾有详尽的描述，从一个侧面证实这种古老习俗确实存在。

祭品和殉葬品摆足之后，船葬就正式开始，在乐师的鼓乐和亲友的祝祷声中，实行海葬的，就将葬船缓缓推到海中，任其顺风漂流而去，直到葬船从视线中消失，亲友们才如释重负，怏怏归去。这种海葬方式使用的当然都是木船。而大多数船葬方式是土葬，除木船外，也使用石船。人们根据葬船船体的大小，事前挖掘好墓坑。鼓乐声起，亲友将载有遗体或骨灰以及殉葬品的葬船缓缓推下去，填土掩埋。掩埋后，在地面上堆起一个坟冈，坟冈的大小和高低，均取决于墓主的身份。在丹麦西兰岛和日德兰半岛的公路两旁，我们不时看到一座座冈丘，一片片土堆，据友人指点，这些要么是实行土葬的海盗的孤坟，要么是他们家族的公墓，坟茔的大小和形状各不相同，照死者生前的身份和地位来确定。在瑞典第四大城市乌普萨拉附近，我们看到的一个坟冈，周遭足有五十米，高逾二十米，据说这是一个海盗头目的坟茔。当然，这还不是最大的，最大的是埋葬一些小王国君主的坟茔，方圆足有上百米。

海盗的坟冈大多没有墓碑，因此，里面到底埋葬的是什么人，后人很难说得清。少数竖有墓碑，造型多为船形。在丹麦的林霍尔姆地区，有的坟冈前不但竖有船形碑石，地面上还用石头摆砌一个或几个船形图案，人称地碑。无论是船形的墓碑还是地碑，都是生者对逝者的祝祷，祈愿他们这一去仍像生前一样有便捷的交通工具使用。

船葬不但在“海盗时期”的北欧国家盛行，在遭受北欧海盗侵袭的其他波罗的海沿岸国家和英国也有发现，据专家考证，所有这些国家的船葬，实际上也都是北欧海盗侵扰那里时之所为。因此可以说，北欧海盗发明了船葬，船葬是北欧海盗社会习俗的一个特有标誌。船葬已成为研究北欧海盗活动的一个重要切入点。