↑海盗船，十九世纪广州通草纸画

海盗对海上的商船征税，名曰“买水”，即缴纳银两买取水路之意。买水之后，海盗给商船颁发通行信物，一般是印有特殊标记的旗帜，后来也发给路条，路条上印有日期和路线，在遭遇海盗时即可出示此类凭据，然后放行。

买水之法，据说始创于明代海盗许朝光，后来有郑芝龙、蔡牵、郑寡妇等巨盗，都模仿许朝光的方法，以武力威胁往来商船买水。未能买水的，便大行劫掠，将钱财尽数掠走，商船中的水手被抓走，多数被逼迫入伙，成为海盗船上的喽啰。买水之后的商船，缴纳一笔不菲的银两，获得同行信物，不但不会遭到抢劫，沿途甚至还会受到海盗们的保护。对海商来说，买水后可使商船安全，久而久之，买水之法已被海商们广泛接受。

买水之法盛行以后，各地海盗竞相效仿，唯恐落后。海盗与官府争夺海上商税，官府无力掌控海上局面，只得听之任之，水师在巡逻时见到盗船，也以所辖疆界为限，不做穷追，事发则互相推诿，以致海上的赋税，多被海盗们夺去。

然而，海盗团伙之多，又以海域之广，买水之后行不多远，便失去了效力，前方进入另一股海盗的管辖范围，海商便要重新买水，如此往复，多数海商无力承担高额的买水之费。海商们倒是乐于看到海盗内部的火并，火并之后，意味着海盗帮派的减少。海盗帮派之间，也在争夺地盘，意图扩大买水的范围。当郑芝龙、蔡牵、张保仔等大海盗出现时，海商们反而乐见其成，这种大海盗可以控制更为广阔的海域，在大海盗那里买水之后，甚至可以满足一次远航，长达一年半载的航行，甚至都可处在大海盗的照拂之下，可见其掌握海疆范围之广。沿途零星的小股海盗，也摄于大海盗的威势，每见到商船上挂着大海盗的旗帜，就知道这是买水的商船，远远就避开了，不敢下手，小股海盗不敢碰大海盗。

买水使海盗坐收巨利，是稳固的财源，相较于劫夺和绑架勒索，更为省力。而且，保护商船的做法，也受到了海商们的一致认可，买水之后可高枕无忧，尽可放心行舟，不再有危险，因此买水之法渐成为约定俗成的海上定则，也成为常例。

郑芝龙曾控制东南沿海，保护往来商船，收取保护费，因此而成巨富，在众多的大海盗中，郑芝龙算是将买水之法发挥到极致的一位，这也使他的武装势力愈做愈大，成为游离于陆地之外的海上王国。