祖籍江苏镇江的任元林在江阴出生长大，就像许多中国同年龄层，少年时期经历了中国10年动乱，也彻底改变了他的人生道路。小时候家境还是比较优越的，那时候他的父亲是资本家，开制伞工厂，祖母是小地主。但是在中国阶级斗争时期，他的家庭遭到了压制。

1972年，高中毕业后，他被政府分配到造船厂当学徒，当时的最高理想是当木工。天不从人愿，他被分配到当烧焊工，工作非常辛苦。三年后在厂方安排下修读两年船舶设计，几年后主动报考江苏省中央广播电视大学修经济。任元林的生意头脑很早就表现出来。求学时，他已挑了担子上街替人修伞，帮补家用。在造船厂的学徒生涯中，他也利用中国发行的政府债券——国库券的买卖赚外快。他说：“在江阴街上，100块钱面值的国库券可卖85块钱，在上海卖87元。那时，一个月的工资只有30块钱，我累积1万元人民币面值的国库券，带到上海卖掉，转手赚200块钱差价，赚这种小钱很轻松，原始资本就是这样赚来的。” 997年，当了12年副厂长的任元林终于“扶正”升上厂长，隔年立刻遇上一道难题：亚洲金融风暴，本区域的造船业者面临着几乎是零订单的局面。

眼看工厂活不下去，他做出了大刀阔斧的改革，向中国政府申请改制——把造船厂私营化，邀请管理层和1000多名员工入股，自己则把“所有花红、薪水都投下去了”，拿出40多万人民币，凑足2200万人民币资本。在2002年从中国政府手中回购30%股份，2004年邀请外部投资者入股8000万人民币，成了中国第一家民营造船控股公司。从2002年起，扬子江开始快速增长，短短几年就从刚开始私营化的1亿人民币年销售额和100多万人民币利润，增长到2005年10亿人民币销售额、1亿5000万元人民币的利润。 2007年4月上市前，扬子江的股本总值1亿1000万人民币，任元林持股20%，成了业者口中的扬子江救星，他本人也自豪地说：“如果我没当厂长，这间厂一定会垮!” 在中国造船业者中，扬子江船业排名老四，也是中国最大的民营造船厂。2007年4月18日，扬子江在新加坡交易所挂牌上市，成功募集55亿元人民币（约12亿3001万新元）资金，成为中国企业来新上市融资规模最大的一家。如今他的身家过亿，但是他却不同于许多一掷千金的富豪，任元林在中国江阴住宅总面积为2500平方英尺，相等于两个五房式组屋或一栋半独立式洋房，与本地一些豪宅相比，可是小巫见大巫。