北洋海军是中国历史上第一支近代化的海军，也是甲午战争中中国最近代化的武装力量，曾经号称远东第一。1894年9月17日，在大东沟海面发生了甲午战争中中日之间最大规模的一次海战，海战中，北洋海军失利。其失败的原因是多方面的，至今依然是学术研究的热点话题。

而北洋海军在此次战斗中的弹药供应问题，就是研究的热点之一。海战后北洋海军中参战的洋员曾经公开抱怨弹药不足。美籍帮办“镇远”管带马吉芬(P.N.McGiffin)说：到海战结束前半小时，“镇远”的“6英寸炮已经发射了148枚炮弹，弹药告罄，只有12英寸火炮（有一门已经不能使用）穿甲弹大约25发，而已无一发爆破弹。‘定远’舰也处于同样的困境。再过1个半小时我们就将用完所有的炮弹，到那时只能听天由命……我们仔细地瞄准射击，但由于已经没有爆破弹，就无法对敌舰造成多少伤害。大约在持续了半个小时的射击后敌舰再次远去，我们向它们发射了最后的几枚穿甲弹，并在火炮里装填上了仅有的3发以应付最后的关头。”[1]英籍帮办“定远”副管驾戴乐尔(W.F.Tyler)也说，当时中国舰队最严重的问题就是缺乏弹药。[2]

而根据日本《廿七八年海战史·黄海役》中记载，“定远”共发射305毫米炮弹120发，150毫米炮弹100发，而“镇远”则发射305毫米炮弹94发（根据统计总数核算，实际应为97发），150毫米炮弹148发。以定、镇两舰的305毫米炮弹为例子，两舰共发射305毫米炮弹214发。定、镇两舰共有305毫米克虏伯炮8门，平均每门炮发射约26.75发，而标准每门炮的备弹是50发，那么两舰的305毫米克虏伯炮所发射的炮弹只有正常基数53.5%，如果马吉芬所说不虚，残余炮弹也已经不多，那么即使加上剩余的弹药，备弹也远不到正常基数的60%，显然弹药储备严重不足。

由此可知，在海战中，至少“定远”和“镇远”存在着弹药缺乏的情况。“镇远”、“定远”是一直坚持在海战场上战斗到最后时刻的两艘中国军舰，其弹药数量的多寡无疑最有代表性。虽然按照马吉芬的回忆，两舰主炮弹药将用尽时海战也已基本结束，似乎对于海战没有产生直接影响，但是由于日本军舰多无装甲或者是轻装甲舰，爆破弹对其破坏力最大，由于最后阶段缺乏爆破弹，对日本军舰的杀伤力大减。同时考虑到在炮弹供应紧张的情况下，炮手可能放慢了发射速度，事实上会限制定远、镇远两舰火力的正常发挥。“来远”帮带大副张哲溁就曾经说，在黄海海战中，有“因弹子将罄而炮故缓施者”。[3]这无疑也严重影响了北洋海军的战斗力。

对于这种情况，当时军内外的外籍人士都普遍认为，北洋海军缺乏弹药的主要责任在天津方面，完全是岸上官吏的贪污与卖国行为所致。肯宁咸说：“中国人在鸭绿江上(指黄海海战——引者)是可以得胜的，假使他们的炮弹不是实着泥沙。这不是海军提督的过错，而是军需局的坏蛋官吏的罪恶。”[4]赫德的机要秘书濮兰德也说：“如果这些大炮有适量的弹药及时供应，鸭绿江之役很可能中国方面获胜，因为丁汝昌提督是有斗志的，而他的水手们也都极有骨气。”[5]