陆上“丝绸之路”兴盛的同时，海上也有一条“丝绸之路”通往世界。在前者不断衰落的过程中，随着国内造船及航海技术的不断发展，海上的贸易商路逐渐上升为对外交往的主要通道。据《新唐书》记载，当时东南沿海有一条通往东南亚、印度洋北部诸国、红海沿岸、东北非和波斯湾诸国的海上航道，即所谓“广州通海夷道”，这大概是“海上丝绸之路”的最早叫法。

“丝绸之路”海上行

据说古代西方人最喜欢中国的两样东西，一是瓷器，一是丝绸，而后者更是被德国著名地理学家李希霍芬用以冠名西域商路，即人们熟悉的“丝绸之路”(1877年首次提出，后为世人所公认)。中国丝绸走向世界大约在秦汉时期，在西方，它被称为“赛里斯”(希腊文)，当时的罗马贵族妇女都以穿上这种高贵典雅的中国丝织衣裙为荣，以至于丝价竟与黄金价格相等，丝绸也成为罗马帝国最知名的奢侈品之一。在丰厚利润的驱使下，商人们竞相前往中国贩运丝绸及其他物品，这条贯穿西域的“丝绸之路”也由此繁荣一时。

由于古代交通落后，长途贩运物品利润高，但风险也极大。以路程而言，当时的这条陆上商路从中国长安(今西安)出发，经河西走廊、塔里木盆地，穿越帕米尔高原，然后通往土耳其或伊拉克、叙利亚等阿拉伯国家，最终才达到罗马帝国。唐中期后，由于受到中亚国家崛起并控制商路等因素的影响，陆上“丝绸之路”也几度中断而日渐衰落，最终埋没在无边的黄沙之中。

陆上“丝绸之路”兴盛的同时，海上也有一条“丝绸之路”通往世界。在前者不断衰落的过程中，随着国内造船及航海技术的不断发展，海上的贸易商路逐渐上升为对外交往的主要通道。据《新唐书》记载，当时东南沿海有一条通往东南亚、印度洋北部诸国、红海沿岸、东北非和波斯湾诸国的海上航道，即所谓“广州通海夷道”，这大概是“海上丝绸之路”的最早叫法。

一般认为“海上丝绸之路”形成于秦汉时期，发展于隋唐时期，具体而言，有东海航线和南海航线两条主线路。由于距离较近，中日两国通过海路交往十分便利，传说秦始皇为求长生不老药，曾派徐福率领童男、童女、船员、百工等数千人东渡日本，但船队出发后杳无音信，有一说法是到了日本，所以日本至今仍有尊祀徐福为“蚕神”的做法。唐朝时期，日本遣唐使和僧侣频繁往来中国，中土物品包括丝绸也都大量从海上运往日本，如今的奈良(当时日本国都)正仓院俨然成为保存中国唐代丝织品的宝库，其中的很多丝织品即使在大陆也很难见到。直到明清时期，日本仍把从中国开往长崎贸易的商船称之为“唐人船”，而这些船大多从江浙出发，顺风三日(一般七天)即可抵达日本，并在次年春天顺风返航。

另外一条商路则以广州为起点，以南海为中心，其间途经百余国，全长共两万八千里.是当时世界上最长的国际航线。当时的广州港，“大舶参天”、“万舶争先”，唐代诗人刘禹锡惊叹之余，曾留下“连天浪静长鲸息，映日帆多宝舶来”的诗句。以货物论，这条海上商路往外输出的主要商品是丝绸、瓷器、茶、铜铁器四大宗，往回输入的则主要是香料、花草等供宫廷赏玩的奇珍异宝。除中国人出海经商外，当时汇集广州的各国外商也很多，甚至出现了集中的侨居地(即所谓

“蕃坊”、“蕃市”、“蕃学”等)，堪称“蕃汉万家”。开元二年(714年)，朝廷在广州设立市舶使，由专门的官员负责管理来华船只及关税等问题，由此可见当时的对外贸易之繁荣。