直到20世纪初期，新型的运输方式得到推广。由于世界经济的发展，西方国家陆上运输量迅速增长，铁路运输得到了较快的发展。这时，英国铁路公司尝试把家具装在木制集装箱里，用铁路平板车运输，到站后用起重机把箱子转移到马车上，马车再将货物运至目的地。

1917年，美国铁路也试行集装箱运输。随后的十余年间，德、法、日、意相继出现了集装箱运输。

1920年，美国纽约中央铁路公司和宾夕法尼亚铁路公司，引入了9英尺长的钢制集装箱。每节铁路货车里，可以装6只集装箱，每只载重量为5吨。有了这些集装箱，铁路在沿途转运货物时，效率大为提高，成本则大幅降低。

1927年，为了应对卡车运输的威胁，很多国家的铁路公司采用了集装箱系统。英国一家铁路公司曾运送3,000只集装箱。法国国营铁路公司则向运送肉类和奶酪的农场主，推荐集装箱运输。